L’iconographie antique représente le kaïroscomme une divinité ailée, chauve à l’arrière du crâne, infléchissant l’un des côtés d’une balance : il est trop rapide pour que l’on puisse s’en saisir, fut-ce par les cheveux, bien qu’il soit un moment clé qui oriente significativement l’existence. Il fait partie des termes utilisés pour dire toutes les nuances du temps dans le Nouveau Testament, dontaion(temps du monde ou du Royaume), hora(heure, instant) et chronos(temps qui se déroule) sont avec lui les plus fréquents.
Les auteurs du Nouveau Testament emploient ce mot de façon très variée : il peut désigner toutes les caractéristiques du temps de l’homme en relation avec Dieu. Il est souvent utilisé dans le même sens qu’en grec classique, comme un moment opportun (pour semer, récolter). Chez Aristote, le kairosdésigne un temps dynamique, qui produit des actes qui restructurent la réalité ; il est à la fois unique et répétible. Platon infléchit la signification du kairosen fonction de ses conséquences politiques (cf. les Lois). C’est pour lui un l’instant bref et unique où tout est possible, entre le pas-encore et le jamais-plus. L’être humain ne peut le provoquer mais il peut développer sa vigilance et sa capacité à se saisir de ce moment porteur de fruit.
Cet emploi du mot est associé dans le Nouveau Testament à des usages en apparence quelconques (en ce temps là)… à ceci près que le temps dont il est question n’est jamais quelconque, puisqu’il s’agit de celui de l’action de Jésus. Il devient alors l’instant (hora) où le temps (aion) de Dieu fait irruption dans le temps humain, ouvre le champ des possibles et réoriente l’existence. C’est ainsi que les théologiens du milieu du XXème siècle, dont Paul Tillich, définissent ce qui devient sous leur plume un concept théologique. Pour Tillich, Jésus est le kairospar excellence, mais il peut y en avoir d’autres, à la dimension de l’histoire comme à celle de l’existence humaine.
Pour citer ce texte : Constance Luzzati, « Kairos », Évangile et liberté, n° 325 , janvier 2019